Vodní hodiny se objevily na scéně
již v počátcích měření času v Egyptě a na Dálném
východě. K velké dokonalosti je pak dovedli Řekové. Vodní
hodiny poskytly možnost určení času i době či místě,
kde Slunce nesvítí a není tak možné použít mnohem přesnějších
hodin slunečních. Nejstarší hodiny pracovaly podobně jako později
hodiny přesýpací. Čas se poměřoval dobou, za kterou
nateče nebo vyteče voda do nebo z vhodné nádoby.
Starověcí stavitelé hodin se museli vyrovnat s několika problémy. Bylo nutné se vypořádat s faktem, že voda samovolně neteče rovnoměrně. Rychlost toku závisí zejména na rozdílu hladin. Množství protékající vody závisí na velikosti otvoru. Vytékající voda z nádoby, snižuje rozdíl hladin, a tak musí být případná stupnice nerovnoměrná.
Druhým nepříjemným faktem bylo to, že vodní hodiny se stavěly převážně v době, kdy se délka "hodin" v průběhu roku měnila. Bylo nutné průběžně upravovat velikost otvorů, kterými voda natékala nebo vytékala. Další, častěji používanou, možností bylo měnit objem nádoby - například zasouváním vhodného trnu, nebo použít soustavy "ciferníků".
Bylo také třeba měřit delší časové úseky. První vodní hodiny představovala miska s malým otvorem, položená na vodní hladinu. Miska se zvolna plnila vodou, až se za relativně stálý časový usek ponořila. Patrně problémy s neustálým hledáním utopené misky vedly k sestrojení mechanismů, které začaly počítat, kolikrát k potopení došlo, nebo naopak s větší přesností měřily pomalou změnu výšky hladiny u velkých nádob. U vodních hodin se tak objevily první převody. Nejprve z kladek a provazů, později převody pomocí ozubených kol. Vodní hodiny tak daly základ k mechanickým hodinám všeobecně.
Jednoduchost principu vodních hodin na jedné straně a síla tekoucí vody na straně druhé umožnily vytvoření důmyslných hydraulických mechanizmů, které kromě měření času začaly udivoval svým technickým a uměleckém zpracováním. Hodiny postupně dostaly figurální výzdobu, ukazovaly další astronomické údaje, doplňovaly se vodotrysky.
I dnes se můžeme setkat s novými vodními hodinami. Nemají však za úkol primárně měřit čas. Těžko by také dosáhly běžně požadované přesnost. Jsou to spíše sochařsky ztvárněné artefakty. Ozvláštňují některé exteriéry i interiéry. Okouzlují nás tekoucí vodou a oživují tak představu plynoucího času.
Na této a dalších stránkách uvidíte několik ukázek nádherných děl sochařů či architektů i bláznivých nápadů stavitelů vodních hodin. Na stránce jsou například fotografie hodin z dílny sochaře Elmsteinera z Rakouska. Dále si pak můžete prohlédnout:
Pokud budeme pojem vodní hodiny chápat v širším slova smyslu, můžeme sem zařadit ještě vodní minutku, či nápad na vodní budík. Těžko sem ale zařadíme hodiny, které se také jako vodní začaly označovat, ačkoliv jde o hodiny elektrické na baterii, kde jako elektrolyt působí voda.
